[전남/광양시] “도시보다 나은 농어촌” 꿈 아닌 현실…도농복합도시 삶의 질 지수 ‘호남권 1위, 전국 4위’의 비결은?

[한국지방정부신문=조용원 기자] 전남 광양시(시장 정인화)가 또 한 번 ‘살고 싶은 도농복합 농어촌 도시’의 위상을 증명했다.

대통령 직속 농어업·농어촌특별위원회가 최근 발표한 ‘2025 농어촌 삶의 질 지수’에서 광양시는 도농복합도시 부문 전국 4위, 호남권 1위를 차지하며 2년 연속 호남 1위라는 쾌거를 달성했다.

그러나 이번 성과는 단순한 수치 이상의 의미를 갖는다. 전국 139개 지방정부를 대상으로 한 이번 평가는 ▲경제 ▲보건·복지 ▲문화·공동체 ▲환경·안전 ▲지역활력 등 5개 핵심 영역을 통해 주민의 ‘삶의 온도’를 수치로 재단한 결과이기 때문이다.

도시를 닮지 않은 도시, 광양의 실험

광양시는 인구 약 15만 명의 중소 도농복합도시다. 과거에는 ‘제철의 도시’, ‘공업도시’로 주로 인식됐지만 최근 수년간 첨단 산업과 정주 여건을 균형 있게 키우며 변화를 모색해 왔다.

이차전지, 수소 산업 등 신산업을 중심으로 한 일자리 창출, 농촌 관광지 개발, 문화 인프라 확충 등이 그 결과다.

그 결과, ▲1인당 지역 내 총생산(GRDP) ▲고용률 ▲삶의 만족도 ▲출산율 ▲청년 인구 비율 등 주요 지표에서 상위권을 기록하며, 단순히 ‘사는 곳’이 아닌 ‘살고 싶은 곳’으로서의 경쟁력을 입증했다.

숫자 너머의 전략… “농촌을 버리지 않은 도시 개발”

광양시가 돋보이는 이유는 도시화 과정에서도 농촌을 버리지 않은 개발 전략이다. 흔히 도농복합도시는 도시 중심으로 개발이 치우쳐 농촌 지역은 소외되기 쉽지만 광양은 예외였다.

‘농촌 중심지 활성화 사업’, ‘귀농·귀촌 지원 정책’, ‘작은 학교 살리기’, ‘농촌 돌봄 복지’ 등 농촌을 위한 정책들이 꾸준히 이어졌고, 이는 도시와 농촌이 동시에 성장하는 상생 모델을 가능케 했다.

정용균 광양시 기획예산실장은 “우리는 도시를 확장하기보다는 도시와 농촌의 간극을 줄이는 데 집중해 왔다”며 “이번 성과는 광양이 한 방향으로만 달리지 않았다는 방증”이라고 말했다.

‘살고 싶은 농촌’은 어떻게 완성되는가

삶의 질이라는 개념은 숫자로 쉽게 환산되기 어렵다. 그럼에도 광양이 높은 평가를 받은 것은 삶의 질을 향한 정책 의지와 시민 중심의 행정이 실제 삶 속에서 체감되고 있음을 보여준다.

정인화 광양시장은 "농촌을 피할 곳이 아닌 ‘머물고 싶은 공간’으로 바꾸는 전략이 지속된다면 광양은 더 이상 ‘중소도시’가 아니라 ‘새로운 삶의 방식’을 제시하는 모델 도시가 될 수 있다"고 말했다.

광양시의 선택이 향후 다른 도농복합도시들에 어떤 메시지를 줄지 주목된다.