[충남도] 전국 최초 ‘금강하구언 초목류 RE-BORN’ 추진, 하구 쓰레기를 에너지로 되살린다...'지방정부 주도 탄소중립', 국제 무대서 실천

[한국지방정부신문=김기문 기자] 충남도(도지사 김태흠)가 전국 최초로 추진하는 ‘금강하구언 초목류 RE-BORN 프로젝트’는 지방정부가 지역 문제(하구 쓰레기 피해)를 기후·에너지 과제로 연결해 실증적으로 풀어가는 모범 사례가 될 가능성이 크다.

이번 프로젝트가 탄소중립의 ‘정답’인지 여부는 향후 수거 방식의 생태적 고려, 전처리·연료화 과정의 에너지 효율과 탄소회계, 그리고 지역사회(어업인·주민)와의 신뢰 구축에 달려 있어, 2일 시작된 ‘제9회 충청남도 탄소중립 국제 콘퍼런스’에서 나온 국제적 연대와 기업 기술 발표가 실무적 과제로 잘 연결될 때, 충남의 ‘충남형 탄소중립’은 국내외로 확산 가능한 모델로 자리매김할 수 있을 것이다.

김태흠 충남도지사는 “기업은 탄소중립이 기업경쟁력으로 이어지고 있는 현실을 직시하고, 이를 경영전략의 핵심으로 삼아야 한다”며 “충남은 정부와 기업, 그리고 국민의 협력을 이끌어 내 대한민국 탄소중립을 앞당겨 나갈 것”이라고 다짐했다.

이날 개막식에서는 이날 참석자들과 지역 이해관계자들이 모여 ‘금강하구언 초목류 리본(RE-BORN) 프로젝트’ 업무협약을 체결했다.

협약 주체는 충청남도·서천군·한국중부발전·충남개발공사 등으로, 금강 하구로 떠내려온 부유 초목류(수목 파편·뿌리·가지 등)를 수거해 선별·건조·분쇄 등 전처리 과정을 거쳐 연료(예: 펠릿·칩 혹은 고형연료제품 등)로 재활용하는 초목류 순환센터를 서천 장항국가산업단지에 설치·운영하는 것을 핵심으로 한다.

충남개발공사는 올해 하반기부터 설치부지 확보와 설계에 착수하고, 순환센터는 2028년 상반기 가동을 목표로 추진한다고 밝혔다.

이러한 사업 모델은 ‘현장에서 바로 해결하는 지방정부형 실천’이라는 점에서 주목받는다. 

충남개발공사 관계자는 이번 사업이 해양·어업·양식업에 피해를 주는 부유쓰레기를 줄이는 한편, 자원으로서의 가치를 회복해 지역 에너지자원을 보완하는 선순환 모델이 될 것이라고 설명했다.

이번 프로젝트는 실무적·학술적 관점에서 몇 가지 긍정적인 의미와 함께 확인해야 할 조건들이 있다고 전문가들은 평가한다. 에너지·바이오매스 분야의 연구자들은 “하구로 떠내려온 목질·초목류는 기존 산림 바이오매스와 달리 추가 벌채를 수반하지 않으며, 현재 현장에서 방치되거나 제거 비용이 발생하는 자원을 연료로 전환하면 전체 시스템적으로 순환경제 효과를 기대할 수 있다”는 점에서 실질적 이익을 인정한다.

특히 목재계열 폐기물에서 리그닌·셀룰로오스 등 유용 성분을 회수해 열·연료로 전환하는 기술은 국내외 연구·실증 사례가 축적되어 있어(예: 목질 바이오매스의 열·가스화·가공 기술 관련 리뷰), 기술적 실현 가능성은 높다는 평가를 받는다. 

동시에 해양·하구 생태계에서 대형 목재(large woody debris)가 제공하는 서식·지형 기능(어류·무척추동물 서식처 제공 등)에 관한 학술적 근거도 존재한다.

따라서 전문가들은 “수거 대상을 지정할 때 생태학적 기능이 필요한 지역과, 어업·항만 안전·양식 피해가 큰 지역을 정확히 구분해 단계적으로 수거해야 한다”고 권고한다.

또한 바이오매스 연료화를 ‘탄소중립’으로 단정하기 위해서는 원료 채취→처리→연료 사용에 이르는 전 과정의 탄소회계(LCA)가 필요하며, 만약 전처리·건조 과정에서 화석연료 사용이 과도하면 순이익이 줄어들 수 있다고 지적한다.

즉 “현장성 있는 자원순환이라는 장점이 있으나, 장기적 탄소 감축 효과를 입증하려면 투명한 데이터와 LCA가 선행돼야 한다”는 것이 중론이다. 

충남이 이번 사업을 지방공기업(충남개발공사) 주도로 추진하는 점에 대해서는, 지방정부가 현장 문제(부유쓰레기·어업피해)와 에너지 전환 의제를 연결하는 ‘정책 실험장’ 역할을 한다는 긍정적 평가가 있다.

충남개발공사 사장은 지방공기업 최초의 시범사업으로 성공적으로 추진해 해양폐기물 자원화의 선도사업이 되도록 하겠다고 말했다.

이와 관련해 충남도는 9월 2일 보령머드테마파크에서 열린 ‘제9회 충청남도 탄소중립 국제 콘퍼런스’ 개막식에서 지방정부 차원에서의 실천 의지를 국제사회와 공유하고 연대를 확대했다.

이번 콘퍼런스는 클라이밋그룹(Climate Group)과 공동 주최로 11개국에서 온 지방정부 관계자들과 국제기구, 기업·전문가 등 총 70개 기관·단체가 참여하는 대규모 행사로, 참가자는 약 1,500여 명에 달했다.

개회 연설에서 김태흠 충남지사는 충남이 석탄화력과 고탄소 산업이 밀집한 구조적 현실을 솔직히 인정하면서도, 오히려 그 현실 때문에 충남이 대한민국의 탄소중립 전환을 앞당기는 ‘시험대’이자 ‘선도주자’가 되어야 한다는 각오를 분명히 했다. 

이번 콘퍼런스 의제는 ‘탄소중립경제로의 전환과 협력 확대(Advancing the Carbon-Neutral Economy and Strengthening Partnerships)’였으며, 기업의 기술 사례(현대제철의 CO₂ 제거 기술, 현대자동차의 수소전략 등), 에너지 전환·기후정의·기후테크 협력, 시민 참여와 거버넌스 등 실천 중심의 의제가 두루 다뤄졌다.

국제 석학·활동가·기업 대표들이 현장 경험을 교환하면서 ‘정책 선언’이 아닌 ‘사업과 기술’로 연결되는 지점을 강조한 것이 이번 회의의 특징이다. 

김태흠 지사가 이번 콘퍼런스에서 반복해 강조한 것은 ‘제도적 지원·기업의 혁신·국민(시민)의 실천’이라는 세 축이다.

충남은 2045년 탄소중립 실현을 목표로 하고 있으며(정부 계획보다 5년 앞선 목표 설정), 신재생 에너지 기반시설 확대, 석탄화력 폐지지역 지원 특별법 제정 요구, 2030년까지 메탄 35% 감축 등 구체 과제를 제시했다.

지방정부가 실질적 전환을 주도하려면 중앙정부 차원의 법·재정 지원과 민간 투자가 따라와야 한다는 메시지다.