[부산광역시] 아이들의 발이 변화를 이끌다, 전국 최초 '어린이 대중교통 무료화' 2년만 이용자 2배 증가...‘대중교통 친화적 기억’ 심어준다

[한국지방정부신문=김기문 기자] 부산광역시(시장 박형준)가 2023년 10월 전국 최초로 만 6세~12세의 도시철도와 시내·마을버스 등 모든 대중교통을 무료로 전환한 이후, 어린이들의 대중교통 이용은 눈에 띄게 바뀌었다.

정책 시행 이전(2022년 1월~2023년 8월) 20개월 동안 약 1,284만여 건이던 어린이 통행이, 시행 이후 동일 기간(2024년 1월~2025년 8월)에는 약 2,403만여 건으로 집계되어 이용량이 거의 두 배로 증가했다.

대중교통 수단별로는 도시철도가 2.2배, 시내버스가 약 1.8배, 마을버스가 약 1.7배 증가한 것으로 나타났다.

부산의 어린이 무료화는 행정이 생활밀착형 실험을 통해 빠르게 결과를 확인하고 ‘체험·교육·실행’을 묶어낸 성공적 사례로 볼 수 있다.

도시가 어린이들에게 ‘대중교통 친화적 기억’을 남겨주는 일이 결국 성인기의 친환경 이동으로 이어질지, 부산은 그 물음에 대한 중요한 실증 사례가 되고 있다.

부산시는 정책 2주년을 기념해 26~27일 이틀간 부산어린이대공원 학생교육문화회관 광장에서 가족 참여형 행사인 ‘부산 어린이·가족 대중교통 체험의 날’을 연다.

행사에서는 캐치! 티니핑 공연, 교통안전 손인형극, 매직&버블쇼, 티니핑 버스 탑승체험과 교통안전 교육, 교통안전표지판 키링 만들기 등 다양한 체험이 운영되어 어린이들이 '대중교통 경험'을 놀이와 학습으로 자연스럽게 연결할 수 있도록 설계됐다.

행사에 전시된 ‘빤짝핑·빛나핑’ 등 티니핑 버스는 행사 이후 10월 한 달간 실제 노선(506·44·27번)에 투입돼 시민과 어린이에게 친근한 시각적 경험을 제공한다는 계획이다.

이러한 현장형 이벤트는 정책 홍보와 체험 학습을 결합해 무료화 정책의 효과를 가시화하는 장치로 작용했다. 

이번 성과는 단순한 통행 수치 증가를 넘어 장기적 관점에서 중요한 함의를 갖는다. 부산시가 밝힌 대로 ‘어린이들이 대중교통을 쉽고 친숙하게 접해 성인이 돼서도 자연스럽게 이용하도록’ 한다는 목표는, 어린 시절의 경험이 성인기의 이동 습관 형성에 영향을 미친다는 교통학적 이해에 기반한다.

국제 연구들은 무임·저가 요금 정책이 단기간 내 이동량을 늘리고, 특히 단거리·레저성 이동에서 증가폭이 크다고 보고한다(전반적 승객 증가 및 단거리 이용 증가 관찰).

그러나 연구들은 또한 FFPT(요금전면면제) 사례에서 서비스 공급 변화, 지역 특성, 대체 교통수단의 존재 등에 따라 효과의 크기와 지속성이 달라진다고 지적한다.

부산의 사례는 ‘대상 집단(어린이)’을 특정하고 보행·교통안전 교육과 결합한 점에서 정책 설계 측면의 특징을 갖는다.

국제·학술적 맥락에서의 일반적 분석은 다음과 같다: 요금 제거는 접근성과 이용빈도를 올리지만, 기대하는 환경·교통 분담 전환 효과는 보완적 인프라(운행 빈도·연계성·안전한 보행환경)와 병행될 때 더 안정적으로 나타난다. 

국내외 교통 연구·정책 커뮤니티는 부산의 통계적 성과를 주목하면서도 몇 가지 점검을 권한다. 학계의 종합적 검토는 (1) 무임 정책이 실제로 ‘모드 전환(자가용→대중교통)’을 촉진하는지, (2) 증가한 이동이 교육·의료 접근성 등 복지 향상에 기여하는지, (3) 장기적으로 운영 재원과 버스·지하철 서비스 품질(혼잡·정시성)에 미치는 영향은 어떠한지를 데이터로 확인할 것을 권고한다.

예컨대, 타운·국가 사례 연구는 요금 면제만으로는 지속적·균형적 효과를 담보하기 어렵고, 보완적 정책(노선 최적화·서비스 품질 개선·안전 보강)이 병행돼야 한다고 제시한다.

동시에 보건·안전 관점의 연구들은 어린이 무료교통이 짧은 이동을 대중교통으로 유도해 차량 탑승에 따른 사고 위험을 낮추는 긍정적 외부효과를 관찰한 바 있어(영국·핀란드 사례 등), 부산의 정책이 지역 어린이 안전 증진으로도 연결될 가능성이 존재한다. 이러한 학술적·실무적 평가들은 부산시의 결과를 ‘유의미하나 추가 관찰·연구가 필요한 성과’로 정리한다.

부산의 사례는 정책 설계의 전형적 메시지를 던진다: 비용 장벽을 낮춘 정책은 행동 변화를 빠르게 촉발할 수 있고, 체험형 홍보(티니핑 버스·체험 행사)는 그 변화를 시민의 일상으로 확산시키는 데 유효하다.

동시에, 지속 가능성을 확보하려면 승객 증가가 공급(버스·지하철의 운행효율·혼잡관리)과 재정구조 측면에서 어떻게 관리되는지, 그리고 어린이의 장기적 이동습관(통학·여가 이동의 모드 선택)에 어떤 영향을 주는지를 정교하게 모니터링해야 한다.

부산시가 밝힌대로 ‘대중교통망의 촘촘한 연결’과 ‘걷기 좋은 보행환경’ 강화를 병행한다면, 지금의 숫자(약 1,284만→약 2,403만)는 단지 시작점이 될 수 있다.