[광주광역시]《심층분석》 NPU 기반 ‘AI 실증도시 광주’ 전략, 도전과 과제...강기정 시장, ‘국가 NPU전용 컴퓨팅센터 광주 설립’ 제시

[한국지방정부신문=조용원 기자] 광주광역시(시장 강기정)가 국가 AI 전략의 새로운 대안으로 ‘NPU(신경망처리장치) 기반 AI 실증도시’를 제시하며 다시 주목받고 있다.

강기정 광주시장은 “광주는 국가 AI 컴퓨팅센터 유치 실패로 멈추지 않았다. 이제는 국산 AI반도체 NPU로 대한민국 AI 3강 도약을 이끌겠다”며 “국가 NPU 전용 컴퓨팅센터를 광주에 설립해야 한다”고 강조했다.

이는 기존의 GPU 기반 국가 AI 컴퓨팅센터 유치가 무산된 상황에서 나온 전략적 반전이다.

지난 2017년 ‘인공지능 중심도시 광주’ 비전을 전국 지방정부 최초로 내걸었던 광주는 8년이 지난 지금 ‘NPU 기반 AI 실증도시’라는 새로운 목표를 들고 나선 것이다.

하지만 실제 실현 가능성과 국가적 설득력 측면에서는 여전히 넘어야 할 과제가 많다는 분석이 나온다.

“국산 AI반도체 시장 리더보드는 광주가 맡겠다”

강 시장은 지난 5일 서울 신라호텔에서 열린 ‘2025 서울미래컨퍼런스’ 기조연설에서 “국산 AI반도체, NPU 산업 생태계를 조성하고 대한민국이 AI 3대 강국으로 도약하려면 국가 차원의 NPU 전용 컴퓨팅센터가 필요하다”며 “광주가 그 역할을 하겠다”고 주장했다.

이어 “기업들이 국산 AI반도체를 양산할 수 있도록 생산·검증·실증 인프라를 국가가 뒷받침해야 한다”며 “대학과 연구기관이 AI반도체 인력을 빠르게 육성할 수 있는 구조도 함께 만들어야 한다”고 말했다.

이는 단순한 인프라 유치가 아니라, NPU 중심의 연구-산업-인력 순환 구조까지 광주에 집적시키겠다는 구상으로 해석된다.

또한 그는 “국가 AI데이터센터, AI영재고, GIST, AI 이노스페이스가 이미 광주에 있다. 여기서 국가 AI전략의 두 번째 엔진을 가동할 시간”이라고 덧붙였다.

GPU 유치 실패가 만든 ‘NPU 전략', 배경과 의미

광주는 2조 5천억 원 규모의 국가 GPU 기반 AI컴퓨팅센터 유치를 추진했으나 최근 최종 선정지에서 탈락했다.

특히 이재명 대통령의 공약이었지만 단독 입찰한 삼성SDS 컨소시엄이 같은 호남권인 전남 해남 솔라시도 기업도시를 선택하면서 유치 실패의 충격에 휩싸이기도 했다.

이 실패 이후 내부에서는 좌절감과 비판이 동시에 제기됐다. 강 시장은 이에 대해 “GPU만을 고집할 수는 없다. 우리는 새로운 길을 선택했다”고 설명하며, “GPU는 학습 중심이라면 NPU는 서비스·추론 중심이다. 전력 효율성과 국산화 가능성에서 우리가 승부할 수 있는 분야”라고 전략 전환 배경을 밝혔다.

AI산업계에서도 “GPU는 엔비디아 등 해외 기업 독점 구조가 강하지만, NPU는 아직 기술 경쟁 초기 단계라 한국 기업이 도전할 여지가 있다”는 평가가 나온다.

실제로 퓨리오사AI, 리벨리온, 사피온 등 국내 팹리스 기업들이 NPU에서 일정 수준의 성과를 내면서 정부 지원사업과도 연결되고 있다.

“국가가 참여해야 진짜 생태계가 된다”…그러나 과제도 산적

강 시장은 “현재 국산 NPU를 개발한 기업은 10곳이다. 이들이 안정적으로 테스트하고 실증할 공간이 없다”며 “국가가 나서야 산업이 자라난다”고 말했다.

그러나 전문가들은 ▲국비 확보 ▲정책 일관성 ▲법·제도 개선이 동반되지 않으면 전략 실행이 어렵다고 보고 있다.

국책연구기관의 한 연구원은 “NPU는 GPU보다 초기투자 비용이 적지만, 실증센터 구축·운영에는 최소 수천억 원 규모가 필요하다”며 “정부가 이를 별도 사업으로 채택할지, 기존 GPU 컴퓨팅센터 내에 포함시킬지부터 정리돼야 한다”고 지적했다.

또 다른 변수는 정치적 환경이다. NPU 센터가 중앙정부 예산사업으로 반영되기 위해선 전국적 설득력과 공감대가 필요하지만, 일각에서는 “광주만을 위한 사업 아니냐”는 비판도 있다.

광주의 ‘AI 실증도시 4대 축’, 충분히 현실적인가

강 시장은 ▲국가 NPU 전용 컴퓨팅센터 ▲국가 AI연구소 광주 설립 ▲AI+모빌리티 신도시 ▲AI 메가샌드박스형 집적단지 지정을 ‘AI 실증도시 4대 축’으로 제시했다.

그는 “AI+모빌리티 신도시는 대통령 공약이자 국정과제이며, 광주 첨단3지구는 내년 시행되는 AI 기본법에 따라 국가 AI집적단지로 지정돼야 한다”고 말했다.

현재 광주는 25개 AI 반도체 기업과 협약을 맺었으며, 2023~2024년 200억 원 NPU 실증사업, 2025~2027년 400억 원 상용화 사업을 추진 중이다.

하지만 전문가들은 “비전 제시는 충분하지만, 구체적인 사업 구조와 재원 조달 계획이 뒷받침돼야 한다”며 “NPU 전략이 GPU 유치 실패의 정치적 보완책이 되어서는 안 된다”고 분석한다.

이제는 ‘비전’보다 ‘결과’로 증명할 때

강기정 시장은 “광주가 꿈꾸던 GPU 기반 국가AI컴퓨팅센터는 이루지 못했지만, AI 3강이라는 국가 전략 아래 새로운 역할을 반드시 수행하겠다”고 밝혔다.

하지만 이 전략이 선언에 그칠지, 아니면 실현될지는 향후 1~2년 간 국비 예산 확보와 정부 부처 협의, 기업 투자 유치에 달렸다는 평가가 지배적이다.

광주의 AI 전략이 새로운 전환점이 될지, 또는 또 하나의 ‘미완의 선언’이 될지는 이제 실행력이 결정하게 될 전망이다.