[한국지방정부신문=김지수 기자] 충남 청양군(군수 김돈곤)이 장기적인 농촌 인구 소멸 위기에도, ‘귀향인 정착 지원사업’을 통해 구체적이고 실질적인 인구 유입 효과를 거두고 있다. 

김돈곤 청양군수는 “청양군이 충청권 최초로 선보인 이번 사업은 실질적인 성과로 이어져 매우 뜻깊다”며, “향후 시범사업의 성과를 면밀히 분석해 지원 대상을 확대하는 등 다양한 추가 정책을 마련하겠다”고 강조했다.

인구 소멸 위기 한복판 빛나는 작은 군(郡)의 과감한 도전과 성과

충청남도 최북단에 자리한 청양군은 2025년 1월 기준 30,518명의 주민이 거주하며 연간 인구가 1.73% 감소하는 등 심각한 소멸 위험에 직면해 있다.

이에 군은 지난해 8월 ‘청양군 귀향 촉진 및 지원에 관한 조례’를 제정하고, 충청권 최초로 귀향인을 위한 정착 지원사업을 본격 시행하며 쇠퇴하는 농촌에 새로운 활력을 불어넣고 있다.

'농촌 고령화 · 인구 감소' 선제 대응...귀농 · 귀촌 감소 속 '되돌림 인구 유입' 성과

전국 농촌(읍·면) 인구는 2024년 2,003,520명으로 전체 인구의 3.9%에 불과하며, 65세 이상 비율은 25.7%로 고령층이 급증하고 있다.

더욱이 지난해 귀농·귀촌 가구는 전년 대비 각각 17.0%, 3.9% 감소해, 총 316,748가구만이 농촌으로 이동하는 데 그쳤다.

이러한 현실 속에서 청양군의 지원사업은 귀향·귀촌인의 안정적 정착을 돕는 새로운 해법으로 주목받고 있다.

‘맞춤형 초기 정착’ 지원...설계비 · 수리비 · 임차료 전방위 지원, 경쟁률 2대1 기록

청양군은 주택 수리비 최대 500만원(80% 보조), 신규 주택 설계비 최대 200만원, 임차료 월 20만원 최대 12개월 지원 등을 통해 귀향인의 주거 불안을 해소하고 있다.

이 중 설계비와 수리비 지원 사업은 접수 당시 2대 1의 경쟁률로 조기 마감돼, 실제로 ‘집’을 중심으로 한 정착 지원이 얼마나 절실한 수요를 충족했는지를 보여줬다.

다채로운 정착 지원 프로그램으로 농촌 생활의 문턱 낮추기

주택 지원 외에도 청양군은 귀향 상담, 여가·문화 활동, 창업·취업 교육을 아우르는 종합 패키지를 제공한다.

농업창업보육센터 운영, 전문 영농 기술 교육, 체험형 귀농귀촌 학교는 도시민의 농촌 정착 역량을 키우며, ‘청양에서 살아보기’ 프로그램과 빈집 이음 사업은 실제 농촌 생활을 체험하고 안정적 주거 공간을 마련할 기회를 제공한다.

쇠락 아닌 '반전의 전주곡'...청양형 모델, '농촌 재생' 새로운 이정표 기대

귀향인을 위한 정착 지원사업에 대한 긍정적 평가가 잇따르며, 청양군은 농촌 인구 회복을 향한 ‘첫 삽’을 힘차게 떴다. 초기 성과를 바탕으로 타 지역 확산 가능성이 높아, 농촌 재생의 성공 모델로 자리매김할 것으로 기대된다.

한편, 한국농촌경제연구원에 따르면 농촌 인구는 2030년 943만명, 2040년 900만명, 2050년 845만명으로 꾸준히 감소할 것으로 전망된다.