[한국지방정부신문=조용원 기자] 인구감소와 초고령화는 더 이상 미래의 이야기가 아니다. 전국 지방 소도시는 이미 ‘지역소멸’ 경고등이 켜졌고 돌봄 수요는 폭발적으로 늘어나는 반면 이를 담당할 인력은 부족하다.

이에 따라 로봇과 인공지능(AI)을 활용한 돌봄 서비스가 돌봄 공백을 메울 새로운 해법으로 차세대 복지정책의 대안으로 떠오르고 있다.

전남 순천시(시장 노관규)는 이러한 시대적 흐름에 따라 2022년부터 돌봄로봇 사업을 추진하며 발달장애인을 비롯한 사회적 약자를 위한 실증과 보급을 선도하고 있다.

단발성 실험에 그치지 않고 매년 새로운 모델과 콘텐츠를 발굴해 사업의 연속성과 지속가능성을 강조해 온 점에서 주목받고 있다.

순천시, 3년간의 실증 성과...초고령 사회, 돌봄 공백 메울 새로운 해법 가능성 제시

순천시의 돌봄로봇 사업은 2022년 ‘로봇융합 비즈니스 지원사업’으로 첫발을 뗐다. 정서로봇 프로그램을 개발하며 로봇을 활용한 교육·돌봄 서비스 가능성을 확인했다.

이어 2023년에는 발달장애인 평생교육센터와 복지관에 특화 모델을 보급해 실제 생활공간에서 아동과 상호작용하는 사례를 만들었다.

2024년에는 한국로봇산업진흥원이 주관한 ‘규제혁신 로봇 실증사업’ 공모에 선정돼 국비 2억3천만 원을 포함한 총 3억3천만 원을 확보했다.

이를 통해 ‘보미1’, ‘보미2’, ‘모모’ 등 돌봄로봇 44대를 발달장애 가정과 학교, 언어재활센터 등에 보급했다.

가정과 기관 80여 곳에서 로봇이 교육·정서 지원 역할을 수행했으며 활용 후 조사에서도 만족도가 높게 나타났다.

특히 로봇 ‘모모’에 12종의 인지콘텐츠를 추가해 발달 연구소와 공동 연구를 진행하고 올해 초에는 사업 효과성 검증 세미나까지 열어 실증 데이터를 축적했다.

AI 돌봄의 새로운 지평...돌봄로봇은 지역소멸 위기 속에서 지속 가능한 복지 모델로 평가

돌봄로봇은 단순히 기계가 아닌 발달장애 아동의 정서적 교감과 학습 지원을 돕는 파트너로 자리 잡아가고 있다.

순천시의 실증사업을 통해 로봇은 ▲언어 발달 촉진 ▲인지 훈련 ▲정서적 안정 제공 등에서 일정 수준의 효과를 입증했다.

무엇보다 한정된 인력으로는 감당하기 어려운 복지 수요를 기술로 보완할 수 있다는 점이 가장 큰 장점이다.

교사와 부모의 부담을 덜고, 복지서비스의 사각지대를 줄이는 데 실질적 기여를 할 수 있다는 점에서 돌봄로봇은 지역소멸 위기 속에서 지속 가능한 복지 모델로 평가받는다.

또한 로봇 산업과 복지정책을 융합하는 새로운 산업생태계가 만들어질 경우 순천시의 시도는 단순한 복지사업을 넘어 지역경제 활성화와 일자리 창출로 이어질 가능성도 크다.

기술의 벽과 제도적 미비...돌봄로봇은 ‘보조적 역할’, 사람 중심의 복지서비스와 병행 필요

그러나 돌봄로봇이 만능 해법은 아니다. 첫째, 기술적 한계가 여전히 뚜렷하다.

로봇은 일정한 수준의 상호작용을 지원하지만 인간 특유의 정서적 공감과 복잡한 상황 대응에는 부족하다. 아동의 개별 특성에 따라 반응이 제한적이라는 점도 지적된다.

둘째, 비용 문제도 걸림돌이다. 초기 도입과 유지·보수 비용이 만만치 않아 모든 가정과 기관에 확산하기에는 재정적 부담이 크다.

셋째, 법·제도적 기반도 아직 미흡하다. 돌봄로봇의 안전성, 개인정보 보호, 서비스 표준화 등 해결해야 할 과제가 산적해 있다.

전문가들은 돌봄로봇을 ‘보조적 역할’로 정의하고 사람 중심의 복지서비스와 병행하는 체계적 제도 설계가 필요하다고 강조한다.

일상화·제도화를 향한 과제...기술·재정·제도의 삼박자 성공 조건

순천시는 지난달 24일 ‘돌봄로봇 활용 세미나’를 통해 “실증과 체험 단계에서 일상화와 제도화 단계로 나아가겠다”는 비전을 밝혔다.

이는 곧 복지부서와의 긴밀한 협력, 국가 차원의 정책 지원을 통해 돌봄로봇을 시민의 일상 속에 자연스럽게 스며들게 하겠다는 의미다.

노관규 순천시장은 “돌봄로봇이 발달장애인의 삶의 질을 높이고 가족과 지역사회의 부담을 덜며, 로봇산업과 복지정책을 융합하는 선진 사례가 되길 바란다”며, “그동안의 성과를 집대성하고 새로운 방향을 제시하는 자리로, 순천시가 ‘첨단기술이 일상에 스며드는 도시’로 나아가는 발판이 될 것”이라고 말했다.

돌봄로봇은 이제 단순한 실험이 아니라 고령화 시대의 지속가능한 복지 체계를 설계하는 하나의 길로 자리매김하고 있다.

하지만 진정한 제도화와 일상화를 위해서는 기술·재정·제도의 삼박자가 맞아야 한다는 점에서 숙제가 남아 있다.

순천시의 돌봄로봇 사업은 지역소멸 위기의 시대에 복지AI가 어떤 역할을 할 수 있는지를 보여주는 실증적 모델이다.

가능성과 한계가 공존하는 현실 속에서 돌봄로봇은 인류가 맞이할 초고령 사회에 대응하는 중요한 해법이 될 수 있다.

이제 남은 과제는 ‘사람을 대체하는 기술’이 아니라 ‘사람을 돕는 기술’로써 AI와 로봇을 사회 속에 자연스럽게 녹여내는 것이 될 것으로 보인다.