[한국지방정부신문=김미숙 기자] 충남도(도지사 김태흠)가 밀어준 ‘현장형’ 지원 프로그램이 단순한 교실형 교육을 넘어, 청년 창업가들의 실전 안착과 지역 일자리·수출 연결까지 만들어내고 있어 주목되고 있다.

이러한 현상은 전국적으로 창업이 둔화되는 흐름 속에서 지방정부가 ‘현장 중심의 맞춤형 지원’으로 지역경제에 활력을 불어넣는 하나의 성과 사례로 읽힌다.

천안에서 ‘달크무레’를 운영하는 김효정(28) 씨는 ‘추억을 담는 케이크’라는 콘셉트로 MZ세대 사이에서 입소문을 탄 사례다.

애견 미용사로 일하던 경험에서 방향을 바꿔 케이크 제작수업을 통해 흥미를 발견했고, 충남도의 청년 창업·창직 지원사업에 참여하면서 운영 계획·브랜드 전략·마케팅 등 실질적 창업 기반을 마련했다.

초기 창업 자금은 4,000만 원, 도의 지원은 창업 지원금 500만 원과 컨설팅·멘토링 각 4회였으며, 김 씨는 “초기 불확실성이 크게 줄었다”고 말한다. 재주문과 소개 방문이 늘며 매출은 초창기 대비 약 2배로 늘어 안정 궤도에 올라섰다.

이 사례는 ‘작은 자본’과 ‘정교한 경험(브랜딩+서비스)’이 결합될 때 지역 소비자와 공감대를 빠르게 형성할 수 있음을 보여준다.

또한 지역 내 같은 업종 청년 창업가들과 경험을 공유하는 관계망(네트워크)의 중요성을 창업자가 직접 강조한 점은, 정책이 단발성 자금 지원을 넘어 지속 가능한 커뮤니티 형성으로 연결될 때 실효성이 커진다는 일반적 정책 교훈과도 일치한다.

정부·지방정부의 창업지원 관련 조사들은 멘토링·네트워킹·후속자금 연계가 창업 초기 단계에서 특히 필요한 지원이라는 점을 반복해서 지적해 왔다.

기술 기반의 창업 사례로 주목받는 그린에이아이(창업자 하순태, 38)는 ‘무인 잔디 관리 솔루션(GREENNEXUS)’로 현장의 세부 요구를 제품에 반영해 골프장·대규모 시설 등 다양한 환경에 맞춘 모빌리티 설계와 잔디 높이·바퀴 형태 맞춤 제작을 시도한다.

잡초 탐지·예측 기능을 포함한 잔디 관리 플랫폼은 관리자와 작업자가 동시에 현황을 확인할 수 있게 설계되어 실무 효율화를 꾀했다.

도의 지원을 통해 비즈니스 설계와 기술 검증, 관계망 구축을 완료했고 공공기관과의 업무협약 및 해외 진출 기회까지 연결하며 영역을 넓혀가고 있다. 

그린에이아이는 지역 협력과 정부·지방정부의 시험·실증 기회가 기술 스타트업의 ‘현장 적합성 확보’와 ‘판로·파트너십 확보’로 이어질 수 있음을 보여주는 사례다.

실제로 지역 거점에서의 실증 기회·공공기관과의 협업·멘토링은 기술 창업의 상용화·시장진입 과정에서 핵심적인 역할을 한다는 연구 결과들과 맥을 같이한다.

특히 비수도권 지역에서의 창업은 지역 특화자원과 연계할 때 경쟁력이 생기며, 지역별 맞춤형 지원이 창업생존·성장에 긍정적 영향을 준다는 정책 보고서들이 이러한 방향을 뒷받침한다.

한편, 전국 단위 통계를 보면 2024년 연간 창업기업 수는 118만 2,905개로 전년 대비 감소하는 흐름을 보였다. 특히 연령대별로는 30세 미만 창업이 전년대비 감소하는 등(30세 미만 창업 증감률 -12.9%) 젊은층 창업 환경은 당면한 도전과제에 직면해 있다. 

아울러 학술 분석은 창업기업의 장기 생존이 여전히 과제로 남아 있음을 지적한다. 최근 연구들은 지역별로 5년차 생존율이 대체로 30%를 밑도는 낮은 수준이라는 점을 보고하며, 정부 지원의 ‘양’뿐 아니라 ‘정확한 조합과 연계’가 생존율 향상에 중요하다고 결론짓는다.

이러한 맥락에서 충남도의 사례는 ‘단발 자금’보다 교육·멘토링·공공 실증·네트워크 연계까지 포함한 패키지형 지원이 청년 창업의 안정적 성장에 실효를 낼 수 있음을 시사한다.

정책·학계의 전문적 검토는 대체로 충남도의 접근을 긍정적으로 평가한다. 지역 창업생태계 연구와 정책 보고서는 ‘지역별 특성에 맞춘 맞춤형 지원’, ‘실증 인프라 제공’, ‘후속 자금·네트워크 연계’가 창업기업의 지속 가능성 제고에 중요하다고 지적해 왔다.

충남도가 현장에서 검증 가능한 솔루션을 가진 스타트업과 소비자 공감형 소상공인을 동시에 지원하는 방식은 이러한 권고와 일치한다는 것이 전문가들의 일관된 해석이다. 

남성연 충남도 청년정책관은 “케이크로 따뜻한 감정을 전하는 베이커리 창업부터 현장 문제를 기술로 해결하는 무인 잔디 관리 솔루션까지 청년들의 다양한 도전이 지역에 활력을 준다”면서 교육·컨설팅·자금 지원 확대와 관계망 강화를 통해 안정적 창업을 계속 지원하겠다는 의지를 강조했다.

정책적 함의는 뚜렷하다. 중앙정부 통계가 보여주는 창업 둔화와 젊은층 창업 감소라는 구조적 현상 앞에서, 지방정부의 ‘현장 맞춤형’·‘관계망 중심’ 지원은 단기적 성과(매출 증대, 고용창출)를 넘어서 지역 창업생태계의 선순환을 만드는 촉매가 될 수 있다.

특히 기술 창업의 경우 실증 기회와 공공·민간 파트너십 확보가 해외 연계·판로 확장의 실질적 통로가 된다는 점에서, 충남도의 정책 경험은 다른 지방정부들에도 시사점을 제공한다. 

충남도는 2026년 청년 창업·창직 지원사업 참여자를 내년 1∼2월 중 모집할 예정이며, 도는 앞으로도 교육·컨설팅·자금·네트워크 등을 통합한 지원을 통해 더 많은 청년 창업가가 ‘지역에 뿌리내리고 성장’하도록 힘쓰겠다는 계획이다.